根據探測原理分為兩大類，一類是利用電磁感應原理探測金屬管線、電/光纜，以及一些帶有金屬標志線的非金屬管線，這類簡稱管線探測儀；另一類是利用電磁波探測所有材質的地下管線，也可用于地下掩埋物體的查找，俗稱雷達，也被稱為管線雷達。

　　通常來說，管線探測儀是由兩大部分組成的，即發射機和接收機。發射機：給被測管線施加一個特殊頻率的信號電流，一般采用直連法、感應法和夾鉗法三種激發模式。接收機：接收機內置感應線圈，接收管道的磁場信號，線圈產生感應電流，從而計算管道的走向和路徑。

　　一般來說，管線探測儀的發射機有三種接收模式：峰值模式(大值)、谷值模式(小值)、寬峰模式；另外現在更先進的儀器一般都帶有峰值箭頭模式(結合了峰值與谷值兩者的優點，使操作更直觀)以及羅盤導向(用于指明管線的走向)。